公元317年，司马睿南迁后建立东晋，之后与北方的十六国并立，史称东晋十六国时代。北方的十六国并不是一起出现的，有时存在几个政权，有时被一个政权所统一，有时只有两个政权与东晋鼎立。
公元350年氐族人苻洪占据关中，称三秦王 ，前秦王朝正式建立；公元352年慕容俊攻灭冉魏之后称帝，建国前燕。在352到370年之间的18年间，是东晋与前燕、前秦三国鼎立的时间段（其中前凉政权一直对东晋或前秦称藩，所以不算做一个独立的政权）。370年前燕被前秦所灭亡，开始了前秦与东晋的双雄对峙。
第三个三国时代：东魏、西魏、梁
