1857年，机缘巧合，18岁的刘光才参加了曾国藩湘军中最早的一支部队--新宁江忠义部，40年过去了，已经60多岁的刘光才成为湘军将领中硕果仅存的几位之一，在湘军被分化后，他就一直驻守山西，他当时的职位是山西大同总兵。
他统率湘军"劲"字营、江宁忠毅军、山西晋威军、湖北武功营、从甘肃赶来增援的绿营和回回营，以及从北京撤退至此的健锐营、神机营残部，在东天门至娘子关一带依靠山势，组建了近百里的防线，并修筑了炮台、关卡、掩体、地洞，还在一些关键位置还埋下了地雷。刘光才深知娘子关是通往陕西的最重要据点，一旦失守，八国联军就会一马平川、直逼陕西，所以，他早就下定决心与防线共存亡
瓦德西本以为法国军队就可以轻松拿下娘子关，可溃退回来的法国士兵却不停喊着"太可怕，太可怕了"。于是瓦西德派出德军主力发动进攻，结果还是无功而返。
从1900年11月到1901年4月，长达半年的时间里，八国联军不但出动了上万人的军队、动用了所有重力火炮，甚至还使用了过去只有清军才用的"人海战"和"车轮战"，但是依然没能突破娘子关防线，也第一次出现几十倍、甚至几百倍于清军的伤亡，法军阵亡400多人，而德国主力阵亡的数字竟然超过了1300人。要知道，1885年名噪一时的"镇南关大捷"歼敌数量也无非只有不到300人。八国联军能从海上一路打到北京，却拿不下一个小小的山头，还付出了这么大代价，这是1840年以来从未出现的事情，瓦德西很难相信这就是西方人眼中既堕落、又不堪一击的清军，可在伤亡面前，他又不得不承认这一点
