公元24年（更始二年），更始朝廷的大司马刘秀在斩杀王郎、取得了幽州和冀州的大部分地盘后，被更始帝拜为萧王，召回长安述职。刘秀却以河北未平为由，拒绝奉诏，开始脱离更始单独发展。但更始帝也不是吃素的，他很早就派了手下重臣尚书令谢躬率冀州牧庞萌、镇威将军马武等六将军率兵数万前来协助刘秀平定河北王郎之乱。之前刘秀战线拉的太长，后方老窝信都被王郎所端，还是谢躬帮他收复的；后来刘秀攻巨鹿、邯郸，谢躬诸将亦多有出力；所以拿下邯郸后，谢躬便与刘秀部队共同驻扎在此，划城而治，两套班子共同管理河北军政；显然，更始帝早已授意谢躬，令其继续监视和掣肘刘秀，防止刘秀生乱。
谢躬官居尚书令，与刘秀官职相当，手中又握有一支大军，位高权重；看来，刘秀想要翻身自主把歌唱，还得先搞定这位麻烦人物才行，于是刘秀多次置酒高会，试探他的口气，希望能够收服他，却不料谢躬油盐不进，对更始帝忠心耿耿，刘秀碰了好几个钉子，知道谢躬不能为自己所用，留着他也是祸害，所以想要除掉他，但以当时刘秀的实力，想轻松干掉谢躬也不是件那么容易的事，而且刘秀此时还不想彻底和更始帝翻脸，一切总得等先搞定河北流民军再说。
既然一时间不能干掉谢躬，刘秀便只有先和谢躬保持表面上的和谐，以麻痹对方：谢躬的部将目无军纪，抢劫掳掠，不听指挥，刘秀虽深忌之，却睁一只眼闭一只眼；谢躬勤于政事，"每至所在，理冤结，决词讼"，是个包青天似的好官，刘秀便假装亲热，隔三差五派人送礼慰安，称赞他说："谢尚书真吏也。"直把他夸的天上有地上无、人见人爱花见花开，搞得谢躬飘飘然不知所以，还以为刘秀真的是个厚道人，于是慢慢放松了警惕。不过这也很难怪他，谁能想到，著名的阳光帅哥刘文叔背后，竟也会有如此阴暗狠毒的一面。只有谢躬的老妻看穿了刘秀的真面目，劝他说："君与刘公立场相反，势不能睦，而信其虚谈，不为之备，终受制矣。"谢躬不听，言文叔仁厚之人，断不行此。
如此接下来，刘秀第二步就准备挖谢躬的墙角。谢躬部下骁将、原绿林军首领马武是刘秀的旧交，两人曾在昆阳并肩作战，结下了深厚的战斗情谊。所以，刘秀趁着请谢躬喝酒的机会，趁着酒醉微醺，将马武单独拉出，两人散步登上了邯郸的丛台（即赵武灵王在邯郸所建之丛台），然后对马武发动了强大的言语攻势：
