在封建时代，皇帝位居九五之尊，享有至高无上的权威地位。为了巩固皇权，彰显威势，历代皇家都制定了繁多森严的等级制度，皇帝的衣食住行都成为禁脔，任何人不得染指。连皇帝的名字都神圣不可侵犯，朝野民间无论官员百姓，无论朝廷公文还是民间书信，一概不得提及，否则就是大不敬，是为"避讳"。比如唐朝名将李世勣，唐太宗李世民登基后，李世勣只得把名字中的"世"去掉，改叫李勣。
诸如此类的事情还有很多。康熙皇帝名叫玄烨，清朝重修唐玄宗陵墓石碑时，只能把碑上的唐玄宗改成不伦不类的"唐元宗"。不仅人名要避讳，连动植物的名称也要避讳。同样是因为避康熙的名讳，中草药"玄胡"被改成元胡。因为避讳被强迫改名，还算是素的，有一种动物直接因为名字起得不好，惹得皇帝生气，险些遭遇灭顶之灾。
明朝《菽园杂记》记载了这样一件事。朱元璋创立大明后，定都南京。南京濒临长江，经常受到水患威胁，当时的防洪抗洪条件十分有限，使得应对长江水患成为朱元璋的一大心病。水患两大直接原因，一是暴雨引发江水暴涨，二是江堤不固。江边住的老渔民，经常见到一种动物"猪婆龙"，它们出没于江堤边，喜欢打洞为穴，就把它们当做破坏堤岸的罪魁祸首。现代科学证实这是一种误解，但当时的条件下就是如此认为的。
