后来曹操继续征战，荀彧因病留在寿春，这时曹操派人赠给了荀彧一盒食物，荀彧打开之后，发现空空如也，明白含义之后，荀彧服毒自尽（太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒）。荀彧死后第二年，曹操晋封魏公，走向称帝的第一步，汉室离被篡夺也只剩一步之遥。
其实曹操给荀彧一个空食盒，是想告诉荀彧，你忠于的对象只是一个空盒子，毫无意义。此时的汉朝根本是有名无实，这就是我们忠于汉朝的现状，这样的朝廷不值得我们去死忠。以此规劝荀彧认清现实，全力辅佐曹操。从这方面讲，曹操还是希望荀彧能够回心转意，不愿意失去荀彧，这是曹操的上策，最希望见到的结果。但荀彧拿到这个空食盒后，为什么又会自杀呢？
我认为，荀彧应该是理解错了。荀彧理解的是，曹操拿个空食盒给他，是对他说明，你荀彧的俸禄是我曹操发给你的。我要发给你，你才有；我要不发给你，你就没有。我发俸禄给你，你却吃里扒外。好啊，现在我发一个空食盒给你，意思就是说，我已经不用你了。心高气傲的荀彧，如何能够接受得了曹操的这种羞辱呢？因此，便服毒自尽了，其实荀彧是走了个下策。
