历史上的日本曾有一段时期是不怎么吃牛肉的。他们不仅不吃牛肉，就连马、鸡、狗肉都不予宰杀。要知道，日本素有吃肉食的传统，无论在绳文时代，还是在弥生及古坟时代，肉类都是人们餐桌上的美食，并没有对肉食的禁忌。那么日本人为何突然间就不吃了呢？
其实，这与佛教的传入有关。日本佛教传自唐朝，其源头在西域三十六国。当时的日本是极为信奉佛教的，佛教本来对肉不作规定的，但佛教僧侣"自梁武帝始，方不食肉"。在日本，则彻底转变为全民性的禁杀行动。
加之，日本本土的神道教也认为万物皆灵性，杀生是不洁的。终于在675年，天武天皇颁布杀生禁令："且莫食牛马犬辕鸡之肉。以外不在禁例。若有违者最之。"在这条禁令里，牛马犬猿鸡肉是不允许食用的。尽管如此，在战国时代，战乱频仍，人们肚子都填不饱，也就不在乎这些禁令了。直到江户时代，生活相对安定的皇族们又拿食肉来说事，肉类一再被禁止。
