刘秀为之前为破虏将军，更始帝让他代行大司马之职。大司马是三公之一，掌管天下所有兵马，是国家最高军事长官。更始帝是不是很器重刘秀？嗯，确实很"器重"刘秀，不给他一兵一卒，只发给他一根象征皇权的节杖，让他去安抚各方势力盘踞的河北郡县。这是相信刘秀的能力，还是借刀杀人？
刘秀来到河北郡县，安抚官民，受到热烈欢迎。邯郸刘姓宗室刘林，劝说刘秀掘开黄河大堤，水淹赤眉百万大军。刘秀考虑到这样做会殃及无辜百姓，失去民心，对自己没有好处，还会使他人获利，徒为他人做嫁衣，就没有答应。
刘林是个投机分子，此计不成，便扶立朋友王郎为天子，诈称王郎是汉成帝的儿子刘子舆，定都邯郸，而河北、辽东各郡县纷纷响应王郎。王朗发布诏书，许诺捕杀刘秀的人封赏10万户的爵位。
形势危急，刘秀只能逃跑。逃亡到饶阳县时，刘秀和几个下属都饿的饥肠辘辘，于是进了一家客栈，诈称是邯郸使者，想吃霸王餐。刘秀和下属争抢食物，狼吞虎咽的样子吓到了正在用餐的几名小吏，被人怀疑是假冒的邯郸使者。几名小吏谎称邯郸将军要来了，刘秀和下属听后吓得变了脸色，想要驾车逃跑。但刘秀觉得跑不掉，于是从容地坐下说："请邯郸将军进来。"过了很久，刘秀才离开。客栈的人叫守门者拦住刘秀，守门长官说："天下大局岂能预知，能阻拦长者吗？"于是放刘秀离开了。
