刘秀在城外征收了几千士兵，前去挑战莽军，王寻、王邑也派几千人应战。这时，一向胆怯的刘秀一反常态，勇猛冲锋在前，斩杀几十颗敌首。部众受到刘秀感染，奋勇杀敌，连赢了几场小规模战斗，士气大增。
刘演攻破宛城，消息还没传递过来。刘秀就写了一封信，信上说绿林军攻已经破宛城，马上来支援昆阳。刘秀故意将信弄丢，让莽军捡到。莽军主帅看完信后忧虑不安。
随后，刘秀率领3千死士，冲击莽军主将大营。莽兵猝不及防，军心大乱，互相践踏逃窜，主将王邑在乱军中被杀。昆阳城内守军见状，也冲了出去追击莽兵。
这时，恰好有狂风掀房，雷电轰鸣，暴雨如注，使江河水涨，淹死大量莽兵。
