或许是由于先祖血脉，即便早年家族随晋室南迁，幼时家境贫困，母亲早早去世，但刘裕长大后还是成为身心健康之人，为人雄杰，气度宏大，身高七尺六寸，风神奇伟，不拘生活小节，这样的贵气在十里八乡实属少见，也似乎能够预见将来刘裕的事业必定不凡。但在当时来说，周围的乡人还是会因为他的贫穷而贱视于他，这似乎跟当年的刘邦一般。好在才能出胸怀大志的刘裕，因为其为人谦和，落落大方，言谈举止有贵族风范，还是会被志同道合之人赏识看重。
刘裕从军后，才能凸显，屡充先锋，作战勇猛，颇有军事天赋，因此而崭露头角，成为一个不大不小的军官，路是要一步步走的，刘裕的皇帝之路更是走得漫长艰辛。先是遇上了桓玄叛乱，刘裕审时度势，假意投降桓玄，为之立下军功，逐渐得到了桓玄的重视。等到桓玄称帝后，下令清剿刘裕所在的北府兵势力，刘裕趁机联络残余势力，给桓玄造成不小的压力，最终将桓玄彻底拉下马，后来晋安帝复位，他因此被东晋封为豫章郡公，食邑万户。
南燕慕容超即位后，主动挑起战事，刘裕率军攻打南燕，直接打得南燕没有反击之力，元气大伤，最终慕容超被晋军俘获，南燕灭亡。刘裕平定刺史刘毅的叛乱后，又被派去征讨蜀地的谯纵，此人原先是桓玄的手下，桓玄死后，他逃到了蜀地，建立西蜀政权，同样此人也被刘裕打得毫无反击之路，面临败局，谯纵自缢而亡。
