俄国著名画家列宾曾经创作过一幅油画，名为《伊凡雷帝杀子》，据说其创作背景就是雷帝杀子，而人们也大都赞成雷帝杀子的观点，究其主要原因就在于伊凡四世的性格。据说伊凡四世还是小孩子的时候就非常残忍，曾用小刀将一只小鸟一下一下的刺死，也曾站上高高的城墙将一只活生生的小狗摔死，更甚至在他13岁时，放恶犬咬死皇叔。伊凡四世亲理朝政之后，为了加强皇权，在全国开始实施恐怖政策，无论是大贵族还是平民，只要反对皇权，那么迎接他的就会是各种酷刑，数万人死于这场恐怖的皇权政策。
本来伊凡四世的这种暴虐性格是有所改变的，也就是在他迎娶了皇后开始。皇后是一位美丽、知性、善良的美人，她能理解伊凡四世，能用爱温暖伊凡四世的心，伊凡四世也确实在性格上有很大的改观。但是这位唯一可以理解他的皇后，却在1560年被病魔夺去了生命。亲眼看着自己心爱的人死在面前，伊凡四世再一次激发了他"雷帝"的一面，甚至有过之而无不及。
到了晚年时期，伊凡四世更加暴戾，喜怒无常，总是怀疑有人要害他。他手里常常拿着那根铁头权杖，上面包有一个个尖锐的锥子，一下刺出去，被刺中的话，不死也重伤。伊凡四世动不动就杀人，而他身边的人更是人人自危。但是伊凡四世却很信任自己的长子，也就是当时的太子，对这个太子更是疼爱有加。但是不幸的是，因为儿媳的穿着问题，盛怒下的伊凡雷帝，失手用权杖击中了太子的太阳穴部位，顿时头破血流，他最疼爱最信任的长子最终伤重不治，死在他的手上。
但是也有部分学者不赞成雷帝杀子的观点。他们认为，当时伊凡四世确实和长子发生了激烈争吵，也打了长子，但也只是用权杖在他身上打了几下，不会造成什么致命伤。伊凡四世的长子本身就有癫痫病在身，加上和父亲的争吵，导致癫痫病发作，然后引起了并发症，最终不治身亡。也就是说，伊凡四世的长子是死于疾病，而非死于雷帝之手。
