陈登，字元龙，徐州下邳人。陈登出身官宦之后，父亲陈珪担任沛国相。陈登自幼博览群书，才学满腹，更兼"忠亮高爽，深沉有大略，少有扶世济民之志"，有治国平天下之志向。
徐州牧陶谦听闻他的贤名，聘请他担任典农校尉。陈登在任上屯田垦荒，招抚流亡百姓，四方百姓纷纷来投，久经战乱、荒残凋敝的徐州一带，变得人烟稠密，鸡犬相闻，也为徐州牧陶谦提供了源源不断的兵源。
徐州被曹操兼并后，曹操非常赏识陈登的才华，委任他为广陵太守。广陵处在江淮地带，是中原势力与江东势力的激烈争夺区。曹操当时与吕布、袁绍、袁术等人在北方激战方殷，无暇南顾，陈登在广陵，独自面对江东军阀孙策、孙权家族的强大军事压力。
孙策与孙权的能力众所周知，他们在建安四年两次带领重兵，企图夺占广陵。陈登困守孤城，兵力有限，且曹操也分不出一兵一卒来支援他。陈登硬是在极端困难情况下，接连获得两次大胜，一次"斩虏以万数"，一次"斩首万级"。能够在兵力悬殊的情况下，击败孙策孙权这样的强敌，陈登的能力实不次于诸葛亮。
