1843年，洪秀全和冯云山创立拜上帝教，宣传平等思想和反清思想，他们主要在广西一带传教，早期入教的成员就有杨秀清、萧朝贵，韦昌辉、石达开、林凤祥等早期领导人。其实在早期的传教，主要都是冯云山的功劳，他每到一个地方就发动和组织群众，向群众宣传洪秀全将会把他们从清朝腐败无能的统治下解救出来，把洪秀全塑造成救世主的形象。
冯云山就是通过这样的方式发展了拜上帝教，为日后建立太平天国奠定了坚实的基础。所以说，冯云山才是太平天国真正的创始人，洪秀全起到的是一个精神领袖的作用。
后来，拜上帝教的发展壮大惊动了当地的官府，冯云山被官府抓去坐牢，弄得拜上帝教人心惶惶。这时候，杨秀清和萧朝贵跑出来上演了一出"天父下凡"，成功稳定了教徒不安和惊恐的局面，这也成为日后杨秀清地位在冯云山之上的原因。
