秦军在淝水惨败后，刘牢之和谢玄一起带着部队追击秦军，在淮水边斩杀了万余未能渡河的秦军，并且深入河南，在河南站稳了脚跟；
靠着与前秦交战立下的赫赫战功，刘牢之的职务坐着火箭向上蹿升。淝水之战后，他被封为男爵，并官拜龙骧将军（又是一个龙骧将军），继续在北境领导北伐事业。然而，月满必缺的魔咒，已经在北府兵和刘牢之头顶上盘旋了。
当时苻坚的长子苻丕正在邺城和慕容垂拉锯，在被围城良久后无奈向东晋方面求援。而作为援军统帅的刘牢之犯了冒进主义的错误，面对有意后撤的慕容垂急进二百里追击，结果掉进了慕容垂的圈套，部队几乎全军覆没，刘牢之仅以身免，仓皇逃出生天。
