晚清时期国力衰弱，军队战斗力低下。由于长时间的吸食大烟，清军中的士兵身体素质极差，又加上清朝统治者固步自封，盲目自大，视火枪大炮为奇技淫巧，军队装备落后，战斗力自然不行。
实际上这只是部分晚清军队的情况，在晚清的军队当中，有一支军队装备极为先进，战斗人员素质也很高，甚至接近国际军队的水平。
这支军队就是清末新军。甲午战争之后，清军以惨败告终，清政府意识到旧式的军队已经无法满足当时的状况，决定设立新军。1894年在天津马厂创办了定武军，创立之初招录了4700人左右，聘请德国教官对军队进行训练。
1895年袁世凯接手后，并且改名为新建陆军，规模扩张到7000人。袁世凯彻底的拥有了这支军队，随着袁世凯权利的提升，新建陆军也更名为北洋新军。1905年，在袁世凯的操作之下，北洋新军拥有了番号，改名为北洋六镇。
