司马和司马颖请求废除司马伦立的太子，司马因为自己是长辈，没有继位的希望，干脆做个顺水人情，上表请求把司马颖立为皇太弟。司马颖当上皇太弟后，专横跋扈，而且信任佞臣，腐化堕落，很快就丧失了民心。一直隐藏实力的东海王司马越趁机起兵声讨，把晋惠帝抢到手中，然后挟持他前往司马颖的根据地邺城。
司马颖听说皇帝在敌人军中，于是下令"：除了皇帝之外，别的人见一个杀一个！"部下们一直杀到晋惠帝跟前，一阵乱箭射去，晋惠帝身边的人纷纷倒地，连晋惠帝脸上也中了三箭。当时嵇康的儿子嵇绍担任侍中，一直跟随惠帝左右，他死死守在惠帝身边，用身体给惠帝挡箭，最后被乱箭射死，血溅了晋惠帝一身。司马颖的部将石超将晋惠帝俘虏，带到自己营中。后来别人见他身上全是血，想给他洗掉，晋惠帝阻止道"：这是嵇侍中的碧血，不要洗掉！"可见白痴也清楚谁是忠臣谁是奸臣。晋惠帝被司马颖挟持着逃到洛阳，当时在洛阳的是张方，张方打算把都城迁到长安去，怕晋惠帝不肯去，干脆带人去抢，把皇帝带走后，顺便把洛阳皇宫里的金银珠宝也搜了个精光。
迁都长安后，司马颙废掉了司马颖，另立豫章王司马炽为皇太弟，他自己完全控制了大权。结果又引起别人不满，王浚等人公推司马越为盟主，讨伐司马颙，经过近一年的战争，终于攻下了长安，将晋惠帝迎回了洛阳。就这样，可怜的晋惠帝被这些野心勃勃的亲戚们抢来抢去，受尽了惊吓，吃够了苦头。司马越掌握了大权，没过多久，他就把挂名的晋惠帝给毒死了。司马越虽然最终获得了胜利，但西晋王朝在这次动乱中完全衰落下来，很快就灭亡了。
