历史上，除了元和清这两个由少数民族建立起的朝代外，也没有哪个朝代能够在新疆和西藏建立统治，而这两个朝代能取得如此成就，也是和前朝的积累分不开的。明朝时期，朱元璋对当时还叫做乌斯藏的西藏也是控制颇多，而乌斯藏的帝师也曾在朱元璋和朱棣两朝过来访问。
如果将实际统治看作是拥有疆域的凭证，那么明朝对乌斯藏，以及消灭北元残存势力后在东北设立的奴儿干都司实行的都是牵制和笼络的管理。不过这也并不能代表这种管理方式不是实际控制，比如万历在西南改土归流时，仍旧有宣慰司。还是明朝时期，朝廷当时还允许广西部分地区实行高度自治，并允许世袭地位，但这并不说明这些地方就不是明朝的了。
关于明朝是否大一统的争议，一个是北元，另一个就是奴儿干都司。北元主要位于北方和蒙古一带，就不多说了，而奴儿干都司则是清朝的前身后金的发祥地。所以，有种说法就是从明宣宗朱瞻基过后，此地就已经不能算是明朝的绝对统治区了。
