咸丰六年（1856年），太平天国爆发"天京事变"，城中四王自相残杀，翼王石达开出走，而后翼王也兵败被杀，太平军主力被削减大半。
然而，太平天国元气大伤，也让清廷误判了形势，以为很快就可以将其平定，放松了警惕。结果也是太平天国命不该绝，横空出世了两位年轻的军事天才，英王陈玉成和忠王李秀成。
在二人的猛烈进攻下，清军江南江北大营被攻陷，江督何桂清被打得灰头土脸。太平天国后期，陈玉成和李秀成在太平天国的地位和作用，基本上不相伯仲，都是太平军中非常具有号召力的年轻将领。
不过，后来两人兵败被俘后，所受到的待遇却截然不同。陈玉成被擒后，受到清军劝降，最后宁死不降而被处决；而李秀成被捕，他则明确表示愿意投降，为清军效劳，结果却遭到拒绝而被杀害了。
