我们常说明朝皇帝是"天子守国门，君王死社稷"，那"国门"究竟在哪里呢？其实在中国古代，国门就是都城的城门，"国"的繁体字是"國"，《说文解字》云："国，邦也，从口、从或"，又云："或，邦也，从口、从戈，以守一，一，地也"，国的本意就是都城，那么，自然而然，"国门"在最初的含义即是都城的城门。
"天子守国门"守卫的其实就是京师的城门，如明英宗正统年间的土木堡之变后，景泰帝率领群臣固守京师，就是守卫国门；嘉靖年间的庚戌之变、崇祯年间的己巳之变皆表现出了明朝"天子守国门"的气概。
晚清时期拍摄的明代修建的长城
但是在中国古代，对于每个王朝来说，其实，真正的"国门"是都城所在区域的各个重要的关隘，这些关隘的城楼是具有实际军事意义的"国门"，比如明朝最重要的关隘是被称为长城"内三关"的居庸关、倒马关与紫荆关，建州女真崛起之后，明朝最重要的关隘就是山海关。
