贺拔岳生活的年代，是北魏政治日趋黑暗，由衰至乱的历史时期。北魏宣武帝元恪延昌四年即公元515年，沙门僧法庆领导的冀州农民起义，揭开了北魏末年农民大起义的序幕，又爆发声势浩大的六镇起义。所谓六镇，是北魏太武帝拓跋焘为了北防柔然（蠕蠕），镇压被征服的高车以及少数民族，拱卫都城平城（今山西大同市），在北部边境设立的六个军事重镇。从西往东，最西是沃野镇（今内蒙古乌拉特前旗东南）、其次为怀朔镇（今内蒙古固阳西南）、武川（今内蒙古武川西土城）、抚冥（今内蒙古四子王旗东南土城子）、柔玄（今内蒙古兴和县西北）、最东为怀荒（今河北省张北县北）。
贺拔胜
公元523年，怀荒镇守边士兵杀死镇将于景，接着沃野镇破六韩拔陵聚众起事，杀死镇将，据境称王，改年号为真王，发出了反对北魏的号召。各镇军民纷纷响应，很快就全部占领了六镇。破六韩拔陵派别帅卫可孤攻打怀朔镇的时候，贺拔岳和其兄贺拔胜正跟随着父亲贺拔度拔守卫怀朔镇，怀朔镇被起义军占领后，贺拔父子与宇文肱（北周文帝宇文泰之父）合谋，杀死了卫可孤。后来贺拔度拔战死后，贺拔岳与兄贺拔胜奔至五原（今内蒙古自治区五原县），投入北魏主帅广阳王元渊（元姓，为北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，改皇族拓跋为元）麾下，元渊以贺拔岳为帐内统领，又表为强弩将军。
