回南阳老家，长者礼待，谈高祖成就帝业之时减免十年赋税，刘秀笑称"我这皇帝能不能干十年还不一定呢"，仅减一年赋税；宽宏大量待严光，本和光武在洛阳求学时同窗，朝廷征辟不到，画像传郡县，即遣使备置安车、玄纁，三聘而始至京都洛阳，严子陵不愿入仕为官，饮宴后与光武同塌而睡，第二天太史奏告，有客星冲犯了帝座，光武笑着说，没什么就是严光睡觉时把脚搭我肚子上了；因继承人问题废郭圣通、立阴丽华，恩爱荣宠依旧，使其成为第一个也是唯一一个被废而未被抛弃、打入冷宫的皇后。
中央集权，把一切行政大权归之于设在中朝由皇帝直接指挥的尚书台；简化机构，裁减冗员；自西汉后期以来，世家兼并之风日甚，阶级矛盾激烈，释放奴婢、刑徒，免为庶人；整顿吏治，提倡节俭；薄赋敛，省刑法；东汉政权本是在豪强势力支持下建立起来的，但豪强势力的发展，土地兼并的逐渐严重，既威胁皇权，也影响百姓生活，以及为了加强朝廷对全国垦田和劳动人手的控制，平均赋税徭役负担欲抑制豪强势力，实行度田政策；建太学，设立五经博士，在他的提倡下，许多郡县都兴办学校，民间也出现很多私学。
