永乐元年（1403年），"思乡心切"的朱棣下令将北平更名为"顺天府"（北京），在名义上与"应天府"（南京）并驾齐驱。三年后，朱棣下诏以南京皇宫为蓝本，兴建北京皇宫（紫禁城）并扩建北京城。经过长达十四年的修建，紫禁城终于完工。永乐十八年（1420年）十一月，朱棣正式宣布迁都北京，改南京为留都。自此，酝酿了十八年的迁都大计终于在朱棣晚年时大功告成了。
永乐二十二年（1424年），朱棣在北征蒙古回师途中去世，皇太子朱高炽奉遗诏即皇帝位，史称洪熙皇帝。
洪熙帝朱高炽是明朝历史上在位时间倒数第二短的皇帝，在位时间只有短短八个多月。可是在这么短的时间里，他却干出了许多对明朝后来发展影响非常深远的事情，为他的继任者铺平了通往盛世的道路。因此无论从哪个角度来说，朱高炽都是一个当之无愧的好皇帝。
洪熙元年（1425年）4月，朱高炽突然作出了一个在当时满朝文武眼中都非常震惊的决定：迁都回南京。要知道，他的父亲朱棣为建造北京可以说是倾尽国力，如今仅仅过了不到五年，朱高炽就打算搬回南京，这对父子究竟在搞什么呢？当然，在古代皇帝的决定肯定是不容置疑的。朱高炽一声令下，全体朝臣自然就要开始准备动迁工作了。两个星期后，朱高炽派太子朱瞻基前往南京祭典朱元璋的皇陵，并留在南京负责朝廷回迁事宜。
