可以说终之西汉刺史的职权并无多大的改变，它始终都是作为一个检察官而存在着。但是到了光武帝建立东汉后，刺史的职权开始越变越大，先是原各州无隶属于自己的官衙变成了有固定的办公场地，然后开始逐渐的在地方上有了领兵的特权，更甚者从光武帝开始，刺史不再向丞相、御史大夫等三公负责，他只需向皇帝直接负责，奏事也可跳过三公直接向皇帝汇报。
之后直到灵帝中平五年，刘焉向朝廷建议"刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。"，于是灵帝决定将地方上的部分刺史升为州牧，然后将其任命为一州的最高军政长官，而随着部分刺史变州牧，并成为一州的实际掌控者，那些原本还不是州牧的刺史，虽没有朝廷明令其为一州的军政长官，但实际上在地方刺史俨然也成为了一州的最高领导。
后到魏蜀吴时期，刺史被习惯性的加封使持节都督（某某等州）诸军事，或假节都督（某某等州）诸军事等称号，然后开始名正言顺的在地方上行使作为最高军政长官的权力。
"州牧"第一次出现是在成帝绥和元年（前8）十二年，汉成帝"罢部刺史，更置州牧"，当然此时的州牧职责并未变，依然是监察十三州的郡国，不过俸禄倒是从六百石变成二千石。但是在哀帝建平二年（前5年），哀帝又"罢州牧，复刺史。"。可以说自武帝创"刺史"以来，刺史的官职名就重复的来回变更，不过职权却无多大的变化。
