刘穆之，世居京口，刘裕在京口起兵，讨伐桓玄之时，经何无忌的推荐，成为了刘裕的主簿。在刘裕击败桓玄，成为了东晋王朝的实际控制者之后，大部分的军国大事的决策人都是刘穆之。
当时的东晋朝廷内外法治松弛，纲纪不立，刘穆之矫正律法，对敢于作乱之人严惩不贷，为刘裕征讨其他割据势力提供了一个安定的后方。
从公元409年，刘裕率军北伐南燕开始，到公元417年十一月，刘穆之病逝之前，刘裕每每出征，刘穆之要么跟随刘裕出征，制定作战策略，要么镇守建康，总领朝政，为刘裕安定后方。而正是刘穆之的存在，刘裕才能从容地南征北战，从未担心过后方的问题。
在刘穆之死后，刘裕深感自己后方根基之地没有能臣镇守，一旦出事，自己将无所依靠，败亡只会是时间问题。这才有了刘裕草草结束关中之战，率军南归的这一幕的发生。
而且，在刘穆之这个追随自己半生，可谓是自己的肱骨之臣的人死后，刘裕感到时光流逝，自己也里这一天不远了，便停下了南征北战，开始专心经营后方，加紧谋划篡国之事。
于是，在公元420年，刘裕发动政变，废掉了晋恭帝，自己登基继位，建立了刘宋政权。在论功行赏之时，刘裕第一时间想到的就是自己的肱骨之臣刘穆之，他将其追封为南康郡公，并且亲自为其选定了谥号--文宣，以寄哀思。
