在鲁元公主嫁给赵王张敖前，她差点被高祖嫁给匈奴冒顿单于为妻。
（吕后反对将鲁元公主远嫁匈奴，不得已高祖将一宫女冒充公主嫁给冒顿单于）
汉高祖在位时，位于北方的匈奴开始崛起，韩王信（非淮阴侯韩信）叛汉，勾结匈奴人，高祖亲自率军讨伐，结果兵至平城，遭到匈奴军队围困在白登山长达七天后才得以解围。韩王信后来逃入匈奴，屡次献计侵扰汉朝北部边境，此时匈奴的单于正是冒顿。
匈奴有带甲勇士三十万，已经对汉朝的北部边境构成了很大的威胁，高祖对此深感担忧。当时谋士刘敬对高祖表示："冒顿通过弑杀他的父亲才当上了匈奴的单于，而后又把父亲的许多姬妾霸占为自己的妻子，冒顿黩武好战，我们若要以仁义道德这一套恐难说服他，更何况我朝建立不久，兵士旧战疲惫，也不能对匈奴以武力制服，只能通过其他办法来笼络匈奴人。"刘敬表示如果把长公主（即鲁元公主）许配给冒顿单于，那冒顿不就是汉朝的女婿了，他们的孩子不就是陛下的外孙了，凭着这一层关系，匈奴必不敢来犯，反而会事汉朝恭敬。这便是西汉和亲之始，高祖为了拉拢冒顿单于维护北境安定，便决定把鲁元公主嫁给冒顿。
