接替宋神宗位置的是十岁的儿子宋哲宗赵煦，新上任的宰相司马光完全废除了神宗变法，驱逐流放了变法派官员。
直到宋哲宗即位之后，面对朝廷上残酷的党争，才重新启用变法派人物章惇担任宰相，恢复了神宗变法。
等到宋徽宗即位之后，面对穷困潦倒的国库，设置了"西城括田所"，原意是增加国库收入，但是统治阶级，特别是官僚和大地主、士族，总是有办法规避税收，最后的受害者变为了无权无势的百姓，"抗租抗捐"成为社会主流。
此时的北宋面临西夏、辽国的竞争，国际形势严峻。国内统治阶级的腐朽，掌权者的昏庸无能，直接扩大了北宋面对国际竞争的劣势。
