宋徽宗的时候，各地义军比较著名的是宋江领导的梁山泊起义，正式打出旗号是公元1119年，前后转战多省，最后兵败被围困，余部投降了宋朝。
另一个非常著名的起义是1120年南方方腊领导的农民起义，甚至建立了范围包括安徽、江西、浙江、苏州四省六州五十二县的政权，虽然仅仅存在不足一年的时间，却动摇了宋朝的统治基础。
早在北宋仁宗（公元1043年），范仲淹就上书建议进行改革，主题是"裁撤冗员、整顿吏治、选拔贤能"，由于顽固势力过于庞大，特别是宋太祖赵匡胤定下的不杀文官的祖制，导致宋朝文官飞扬跋扈，党争之乱严重，范仲淹的新政仅仅一年便流产，本人被流放。
宋神宗的时候，为了缓和统治集团内部的矛盾，就实行了有利于中小地主和农民的改革，史称"熙宁变法"，也叫"王安石变法"，最后因为统治阶级的势力过于庞大，而北宋两次对西夏的战争也以失败告终，沉重打击了宋神宗的政治威信，宋神宗最后忧愤而死。
