万历皇帝像
大明江山传承到了明成祖朱棣手中，朱棣在殿阁大学士制度的基础上，选取翰林院文臣进入文渊阁参与朝廷政务，如历史上有名的解缙、杨荣、杨士奇等就是这时候被选入文渊阁的。这些阁臣作为皇帝的参谋，后来就成为了常例，这就是明朝内阁制度最原始的雏形。但此时的阁臣们品级仅为五品，可以说是职位低下，虽然有皇帝在后面给他们撑腰，但是在二品的六部尚书们面前也显得实在苍白。所以就出现了阁臣不得直接管理六部诸司事务，诸司奏事也不得通告阁臣的局面。
张居正剧照
等到了朱棣的儿孙当皇帝时，阁臣们的职位不断上升，由于文渊阁建于皇宫之内，所以此时正式称之为内阁，以便区别于外廷。此时阁臣们的职责，虽无明文规定，但在侍论经史、草拟制诰之外，已经以不同形式参与到了朝廷的行政监察、司法、军事等各个方面。在诸位阁臣之间，由于资历和入阁先后以及皇帝信任程度的不同，阁臣之间的主次等级也慢慢地显露了出来。资深才高、深受皇帝信任的阁臣被称为"首辅"，其余的被称之为次辅、群辅，首辅阁臣有秉笔票拟的权力，其地位在朝廷上日趋显赫。等到了万历初年，张居正任职首辅时，使内阁首辅的权势达到了登封造极的程度。
