历代皇帝中，不乏暴虐之辈，从历史上第一位皇帝秦始皇到宣统帝溥仪，几乎每个朝代都有。尤其是少数民族建立的政权，更是频频出暴君，比如前秦皇帝符生、后赵皇帝石虎等等，但是若论最暴虐，还是数北齐皇帝高洋。
高洋是高欢的次子，高欢早在公元533年，就因剿灭尔朱氏的势力而成为大丞相，也就是北魏的实际掌权人。当当时的北魏孝武帝元修并不甘心做高欢的傀儡，所以他与高欢不欢而散，自己带兵投奔宇文泰去了，高欢于是立元善见为帝，及孝静帝，并把都城迁到了邺城。
西边，宇文泰后来毒死了元修，立元宝炬为帝；东边，元善见被高欢控制，北魏从此分裂成西魏和东魏。
高欢死后，儿子高澄继续控制元善见，此人骄横异常，还揍过孝静帝元善见，骂元善见是狗脚朕，就是废物的意思。后来高澄被刺身亡，弟弟高洋接过他的大印，依然控制着元善见。但第二年他就把元善见赶下台，自己做了皇帝。
