在中国古代历史上，匈奴与中原王朝之间矛盾冲突非常多。因此，我们熟悉的史书里总能找到有关匈奴的不少记载，随便列举就有《战国策》、《史记》、《汉书》、《三国志》以及《十六国春秋》等，现代考古可以在北方发现大量的匈奴墓葬，结合史书，匈奴的起源、发展以及去向基本得到了还原。
早在周朝，北方游牧民族就已经为了争夺资源屡屡南下侵扰，东周历史的开篇——周平王东迁，就和犬戎部落大举进攻有关。
战国时期，赵武灵王更是花了大力气驱逐楼烦、林胡，只是在当时的背景下，任何一个诸侯国都没有彻底消灭游牧民族的能力，随着匈奴崛起，犬戎和楼烦、林胡的部分都逐渐融入其中，匈奴也由原来的零散部落转变为国，具备了威胁中原王朝的能力。
但中原诸国也不是吃素的。匈奴人固然勇猛善战，但对比匈奴，中原诸国在文明程度上显然要领先一些，战国“四大名将”之一的李牧当年领着10万弓箭手、5万步兵以及颇具规模的骑兵和战车来了一场教匈奴做人的战斗，打得10多万的匈奴溃不成军，短期内不敢再战。
秦朝名将蒙恬也曾经北击匈奴，收复河南地，取得不小功绩，“长城首筑，万里安边”，得到后世史学家肯定。汉朝建立之后，匈奴依然虎视眈眈，汉武帝雄才伟略，厉兵秣马，决定主动出击，当时的汉朝将星汇聚，卫青、霍去病多次领兵深入大漠，击溃了匈奴引以为傲的骑兵，从此匈奴渐渐衰落。
