东汉末年是指公元184年-220年这一历史阶段，也即从汉室衰微开始，到曹丕篡汉，正式建立曹魏为止的一段时期。在东汉末年，虽然汉室衰微，诸侯割据，逐鹿中原，但是，仍然有不少文臣武将是忠于汉室的，比如诸葛亮、关羽、张飞、刘备等人，都是致力于匡扶汉室的。
而除了蜀汉势力之外，在曹魏阵营中，自然也有忠于汉室的力量，比如被曹操下令处死的孔融，再比如曾经密谋诛杀曹操的董承、种辑、吴子兰、王子服、吴硕等人。当然，也包括了本文要说的荀彧。正是因为忠于汉室，加上反对曹操称魏公而为其所忌，荀彧在寿春忧郁成病而亡（一说服毒自尽），年五十。那么，问题来了，荀彧既然忠于汉室，为何一直辅佐曹操，而不是投奔刘备呢？
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首先，根据陈寿《三国志·卷十》中的记载："十七年，董昭等谓太祖宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋，密以咨彧。彧以为太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。太祖由是心不能平。"在曹操准备称魏公的时候，他手下的谋士基本都是赞同的，只有荀彧认为现在"不宜如此"，得知这一消息后，曹操可谓耿耿于怀。
