据说有一次汉武帝在野外狩猎,在茂乡看到了一只麒麟和一颗长生果树,汉武帝认为此地风水极好,必是龙脉,于是将此地圈禁,下令将自己陵寝修建于此。
《晋书》记载:"汉天子即位一年而为陵,天下贡赋三分之一,一供宗庙,一供宾客,一充山陵"。汉武帝动用了全国三分之一的赋税来作为茂陵修建和陪葬品的费用。陵园内还建有管理陵墓人员居住和办公的房屋、宫殿。人员总数大约有5000人,每日负责浇树、打扫等差事。可能是怕寂寞,汉武帝还下令将许多豪门贵族、文武大臣等迁到了茂陵邑,共有27万多人。
由此可见茂陵的豪华程度。《西京杂记》载:"汉帝送死皆珠襦玉匣,匣形如铠甲,连以金缕"。汉武帝下葬时口里含着蝉玉,身着金缕玉匣。汉武帝墓中陪葬物品繁多,除190多种随葬品外,还有许多活物,如牛、羊、虎、马、豹等。各种奇珍异宝数不胜数。也因此吸引了大批盗墓贼。武帝死后才三年,茂陵就遭到盗窃,而后被盗事件更是频频发生。
据传,东汉末年,董卓把持朝政后,为筹集军饷、给哑巴孙女寻找灵丹妙药,曾命吕布带兵挖掘茂陵,在墓中得到一黄绢,上面书写:"千里草,何青草,十日卜,不得生"。董卓得知此话是咒自己不得好死的意思后,一气之下将汉武帝尸骨拖出,鞭打暴晒。当然此事并无正史记载,可信度不高。