南明隆武二年（公元1646年），南明第二位君主绍宗朱聿键在福建被虏，随即绝食而亡。有道是"国不可一日无君"。按照明朝的继承制度，明两广总督丁魁楚、湖广总督何腾蚊、广西巡抚瞿式耜在广西肇庆拥立明神宗唯一的直系男性后裔--朱由榔为帝，即为南明永历帝。
永历帝登基后不久，明朝降清将领李成栋便率军前来进攻肇庆。广西巡抚瞿式耜率军抗敌，不敌后向永历帝请求增援。然而，永历帝却是个糊涂胆小的人。他听信身边太监王坤的谗言，竟采取一种望风而逃的狼狈政策。瞿式耜听闻朱由榔弃城而遁，大急之下却无可奈何，只能急忙回军救驾。他一路狂追，直到快到平乐时才追上永历帝。
瞿式耜和永乐帝合军一处，两人商议后决定前往桂林，这是因为桂林和湖广之间交通便捷，有利于取得湖广总督何腾蚊的援助。而就在此时，两广总督丁魁楚却已有投降打算。他没有跟随永历帝一起遁逃，而是暗中差人联络李成栋商议投降事宜，可却多日都未能取得答复。于是，他只好将家眷财物装上大船，连夜去向清军投降。
