刘裕是南北朝杰出的政治家和军事家，南朝宋的开国皇帝。早在南北朝北魏的政治家崔浩就曾说"刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也"。明末清初大思想家王夫之则称"裕之为功于天下，烈于曹操"。
刘裕（363-422）祖籍 彭城县 绥舆里 ，是汉高祖 刘邦 之弟、楚元王刘交的二十二世孙。他的家族在早年随晋室南渡，长居京口（江苏镇江） 。刘裕少时家境贫寒，刘裕一出生母亲就血崩而死，父亲无力也无心喂养他。好心的婶妈收养了他，他在叔父家住了三年才回到家中，因此小名叫作"寄奴"。刘裕四岁时，父亲也去世了，好在继母贤惠，独自拉扯他们兄弟三个长大成人。刘裕也一直侍母甚孝。
成人后的刘裕身高七尺六寸，风神奇伟。但因为家里太穷，没几个人看得起他，唯独出身士族的王谧十分敬重他。他有一次因赌博欠债不还，被士族子弟绑在马栓上鞭打，还是王谧出钱摆平了。王谧对他说：" 卿当为一代英雄。"刘裕听后很羞愧，感觉自己不能这样浑浑噩噩下去了。他要建功立业，成为一代英雄。
公元409年，南燕军队大掠淮北，掳掠男女两千人。这南燕就是金庸先生武侠小说《天龙八部》慕容复的先人所建。慕容鲜卑本占据辽东，五胡乱华进入中原，先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕四个燕国。慕容家族英勇彪悍，不仅英雄辈出，而且个个都是大帅哥。这南燕末主慕容超更是绝世美男，只是中看不中用，成为亡国之君。
义熙十二年（416）年一月，后秦皇帝姚兴（羌族）死，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。说起这后秦皇帝姚兴，还真不是挑事的主，当年刘裕曾派使者向姚兴索要城池，姚兴竟然说道："刘裕拔起细微，能讨诛桓玄，兴复晋室，内釐庶政，外修封疆，吾何惜数郡，不以成其美乎！"割让了南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡给东晋，可见刘裕的震慑力有多大。
