穷人的孩子早当家，刘裕六七岁就下田耕作，上山砍柴，下水打鱼，还要到街上卖草鞋（卖草鞋的出过两个皇帝），养家糊口，艰难度日，倍尝底层人民的艰辛。
东晋末年，政权还是被门阀士族把持，寒门庶族想要晋身统治阶层机会很少。不过正值乱世，战争频繁，朝廷极重军功，加上世家子弟人才凋零，寒门子弟在军队提升很快。于是在孝武年间，刘裕加入了北府军，开始了戎马生涯。
醉里挑灯看剑 梦回吹角连营
刘裕 先是跟随北府军将领孙无终，做到了司马。公元399年， 孙恩在会稽(今浙江绍兴)起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊 。晋廷忙派卫将军谢琰（士族，谢安次子）、前将军 刘牢之（庶族）前往镇压。经过孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。
