天佑五年，李克用逝世，李存瑁继承了他父亲的事业。同年，李嗣源首先袭击了梁军，并被李军队中的许多人夹击包围，功居第一。在天佑八至十八年，李嗣源多次打了胜仗，占领了柏乡、魏州，保卫幽州，几乎未曾失败过。
同光元年，李存瑁登基，建立后唐朝。在接下来的两年里，李嗣源率领军队突袭了郓州，并赢得了胜利。他还袭击了汴州梁都城，而后梁被摧毁。李嗣源被任命中书令。很快，军队打败了涿州的契丹人。此时，李嗣源的军事功绩达到了后唐代无人能及的地步。位高权重的他最终受到了唐庄宗李存瑁的猜忌，而且还派人监视了他。
同光四年，李嗣源因为受到元行钦将军的侮辱，想表示对皇帝的忠诚。元行钦将军知道他的大儿子也被拘留了。李嗣源无助又害怕。他决定听他的女婿，为自己挺身而出。李嗣源占领汴州后，唐庄宗在另一次叛乱中被杀，洛阳陷入混乱，李嗣源进入都城，稳定局势。李嗣源想等庄宗的后裔回来接替他。谁知道皇帝的长子被秘密安排杀害，其他皇子不知道去哪里。所以李嗣源被迫成为了皇帝，也就是后来的唐明宗。
