在一开始的时候，黄埔军校的学制设置只有半年，后来变为8个月，学制短也就意味着这个学校只有最基础的短期培训功能，不具备长远的系统学习功能。这所学校的学生构成极其复杂，既有不同于地主家庭的子弟，也有普通学生，还有保定军官学校和日本陆军士官学校毕业的精英，不过这些人都是抱着一腔热忱来到黄埔军校的。学校招生标准极其严格，需要学生们在各省进行初试合格之后进入上海复试，最后到达黄埔军校进行总试。在第一期招生时，申请这所学校的学生多达3000多人，但实际录取的不足500人。当时有很多军阀子弟各种托关系找门道，想要进入这所学校，以至于学校不得不专门刊登启示，谢绝各方推荐。
这所学校的教育方式是极其特别的，目的性极强，就是为了打仗，学习内容直接与打仗联系起来，当时军事学科包括步兵操练、射击、野外生存等战斗中最基本最实用的知识，学完之后可以直接进行作战。此外，学校将学习作战相互结合，学生们按照战斗编组，把战场当作课堂，执行真实的军事任务。在黄埔一期入学4个月后，黄埔军校就会同广州工团，军农团一举平定了广州商团的叛乱，开学半年之后，黄埔军校师生作为主力，参与了第一次东征，在这次东征中，黄埔军校付出了极其惨重的代价。在之后的东征和北伐中，军校已有的5学生牺牲总数几乎占了毕业生人数的30%。