在明帝驾崩的时候，就把年龄尚小的曹芳托付给了司马懿和曹爽。在曹芳继位之后，曹爽屡次排挤司马懿，迫使司马懿迁官为无实权的太傅。在正始十年，曹芳在曹爽的陪同下，离开洛阳到高平陵扫墓，司马懿利用他们前往高平陵祭拜的间隙，起兵发起了兵变，曹魏军权政权在司马家的重压之下落入司马一族手中。
但是话说回来，如果在当时曹爽没有投降，而是选择以君王号令天下勤王，那么他的胜算又会有多大哪？有一种说法是如果曹爽当时敢干就会赢。因为当时司马家只有几千死士，曹芳基本也没有表态，如果曹爽摆明态度，城内的其他世家就会直接把司马懿父子绑着送给曹爽。
而且从明面上来说曹爽谋略似乎不如司马懿，但是当时的魏国依然是门阀势力强，如果曹爽愿意号召起来，必定会分散司马家的势力，进而对司马家分而剿之。可惜他在关键的时候怂了，最后落得个灭三族的下场。
