明朝永乐年间，明成祖朱棣任命郑和为正使太监，让郑和率船队下西洋。郑和第一次下西洋是永乐三年五月五日（1405年6月1日），或许朱棣和郑和都没有想到，此次下西洋让他们看到明朝以外多姿多彩的世界。从永乐三年到永乐二十二年这19年间，郑和曾经6次下西洋。朱棣去世以后，明仁宗朱高炽对下西洋并不热衷，于是暂停下西洋之举。到了宣德年间，明宣宗朱瞻基再度支持郑和第七次下西洋，可惜在归途中，郑和病逝。不过，明朝下西洋之举并未停止，朱瞻基下令任命郑和的副手王景弘为正使，开始明朝第八次下西洋之举。明宣宗朱瞻基去世以后，继位的明英宗朱祁镇在杨士奇等文臣的建议下，才停止了明朝下西洋的壮举。
郑和
朱瞻基
当初朱棣为什么会让郑和下西洋呢？因为朱棣当初打算攻略安南，并希望通过安南进入西洋，所以朱棣才会让郑和先从海路进入西洋。由于可以看出，朱棣采取的是海陆并进的战略经略西洋。在海路，朱棣让郑和率船队下西洋，一路勘察，加强对西洋各国的了解，包括人情风俗、国家制度、军队战力等，为日后经略西洋收集情报；在陆路，朱棣派军队护送陈天平回越南，并让大将朱能加封"征夷将军"，以张辅为副，兵分两路，挺进安南。占据安南之后，朱棣在安南设置行政区域，安南成为明朝的领土。
