汉文帝下诏，宣称农业是国之大本，亲自耕作皇家籍田。他将田租减为三十税一，又下令救济鳏寡孤独和穷困百姓，而自己生活十分节俭，很少增添皇宫内用的车骑衣服。窦皇后衣服不曳地，帷帐没有纹饰锦绣。有人献千里马，文帝说千里马没什么用，将马送回，同时下令禁止各郡国贡献奇珍异宝。因此贵族官僚不敢奢侈无度，人民的负担减轻，得以休养生息。
汉文帝对四方邻国采取敦睦邦交的政策。吕后摄政时派兵征伐南越，南越王赵佗大怒，自立为帝。文帝继位后，知道赵佗原本河北真定人，派人修葺赵佗先祖坟墓，请赵佗在真定的本家兄弟来长安，礼遇万分。又派大臣陆贾携书信前往，信上说："不愿多杀士卒，以争犬牙之地，使人民因亲人死伤而成为鳏寡孤独。"赵佗接见陆贾，读罢信，立刻自行取消帝号，回书对文帝称臣。
文帝死后，有一个原先在太子府里当参谋书记的学者晁错，人称"智囊"，主张中央集权，建议汉景帝削弱诸侯势力。不料晁错的做法过于激进，立刻引发七个诸侯国的强烈反抗，史称"七国之乱"。景帝惊慌失措，只好诿过于晁错，将晁错绑到市场上斩首示众，并向诸侯赔罪。但是七国既已出兵造反，如何停止？幸而太尉周亚夫率兵平定了七国之乱。
