公元333年，后赵开国皇帝石勒病死，太子石弘继承了皇位。但在石弘在位仅仅一年，皇位便被石虎抢去了。石虎，字季龙，是石勒的侄子。他父亲在他很小的时候就去世了，他自幼与母亲生活在一起。石勒的父亲看到他们母子可怜，便担负起抚养石虎的重任。正是因为这个原因，有人也说石虎是石勒的弟弟。在石虎六七岁的时候，有相士看到他的相貌后，说："这个孩子相貌不凡，将来一定能够大富大贵。"在石勒被人卖到山东当奴隶的时候，石虎仍然留在山西。此后的几年里，石虎与石勒失去了联系。后来，石勒投靠了刘渊，当上了将军。刘琨把石勒的母亲和石虎送到石勒那里，石虎与石勒才得以相见。
石勒把石虎留在身边，让石虎与自己一起打仗。没过多久，石勒就发现，石虎性格非常残忍，特别喜欢用弹弓射人，使得军中士卒都非常害怕。石勒觉得石虎留在军中对军队不利，便想将石虎杀死。这个时候，石勒的母亲王氏挺身而出，救了石虎一命。王氏对石勒说："小牛犊子不听话，经常把车弄坏，但长大之后就能够安稳地拉车了。你不要着急杀他，看他长大一些会怎么样。"石虎长到十八岁的时候，果然不再像过去那样胡作非为了。他身强体壮，骑马射箭无一不精，当时军队里没有人能够与他相比。石勒一改过去对他的态度，越来越器重他，把他封为征虏将军。石虎心狠手辣，军队里有些人武艺比他高，有些人比他有才能。他把这些人视作眼中钉，总会想办法把他们除掉。行军打仗时，将一座城池攻下之后，他就下令屠城，无论男女老少，全部杀光。石勒虽然多次责备他，但他依然我行我素，不听劝告。
公元319年，石勒称帝，建立后赵。石虎因为军功卓著，被封为太尉、尚书令，都督禁卫诸军事，此后又被封为中山王。他的三名儿子也都被封为高官，掌握着兵权。此外，朝廷的重要官职，全都被他的亲信占据，而以前的文武百官全都被放到没有职权的闲职上。石虎虽然被封为高官，但是他的野心并未得到满足。他原以为凭借自己的功绩，一定可以当上统领军国大事的大单于。但是，石勒考虑到这个职位的重要性，让自己的儿子石弘担任了这一职务。石虎对石勒产生出强烈的不满之情。石弘平时喜欢与文人雅士交往，这件事让石勒感到忧虑。大臣徐光对石勒说："汉高祖刘邦凭借武力取得天下，孝文帝以文治管理天下，打天下与守天下本来就不同，没有必要担忧。"石勒听到徐光这样说，才高兴起来。徐光又对石勒说，石虎生性残忍，而且野心勃勃，恐怕以后会篡夺皇位。为此，他建议石勒将石虎除掉，右仆射程遐也劝石勒杀死石虎，石勒考虑到石虎为他立下过汗马功劳，便没有将石虎杀掉。石勒的一时心软，给后赵造成了沉重的灾难。
