究其根源，此风大抵是在广东地区开始流传的。当时有不少高官被朝廷贬谪，发配到了岭南地区。当时的岭南尚未得到开发，民风比较淳朴。没见过世面的乡下人，不知该如何称呼这些下放到蛮荒之地的高官，于是，便通通称他们为"相公"。被流放到岭南的有一品大员，也有二品三品的高官，不论是知事还是大学士，当地人都统称为"相公"。被叫了"相公"的前高官似乎十分享受这种没什么营养的马屁，也乐得享受当地人的追捧。
《道山清话》记载："岭南之人见逐客，不问官高卑皆呼为'相公'，想是见相公常来也。"久而久之，广东人的叫法流传到全国各地，人们开始将地位尊贵的人称作"相公"。在《水浒传》中我们经常会见到这样的场景，不论是一人之下的宰执还是普通官员，哪怕是秀才都能被称作"相公"。这种"礼教崩坏"的场面在明、清两朝愈发严重，到了清朝那些唱戏的伶人都能捞个"相公"听听。
若是看过京剧，越剧，黄梅戏的话，你一定会对里面不时就有的，拉长了声音的一声娇呼"相――――――公―――"印象深刻。也可见这个称呼在这一时期的流行程度。当然，这个称呼比"官人"又进了一大步，已经不仅是"官"，而且，还是最高的"相"了。若不是怕犯皇上大人的讳，众老婆们最后怕是要叫自己的男人"皇公"了！也因此，男人的家庭地位达到了极盛。
