公元189年9月，军阀董卓势力颇大，他废黜了汉少帝，将刘协拥立为帝，不过汉献帝也不过是个傀儡皇帝，无权无兵，任人摆布，曹操曾评价其："生于深宫之中，长于妇人之手（这句话实际出自《荀子》）。"
曹操明显是看不起这位年幼的皇帝，但刘协有一顶"皇帝"的帽子，曹操要实现自己的野心，拉拢汉献帝就会方便许多，建安元年（196年），时任兖州刺史的曹操迎接刘协入驻洛阳，后迁都到许，汉献帝则赐曹操节钺。
建安五年（200年），刘协不满曹操独揽大权，因此暗下衣带诏，命人将曹操诛杀，不过事情败露，曹操未死，而曹操也没有杀害汉献帝，但这件事情对曹操的影响很大，后来在建安十八年（213年），曹操将自己的三个女儿一同嫁给了汉献帝，并且计划等年幼的女儿长到可婚配时，再送进宫做汉献帝的妻子。
这时，汉献帝有自己的皇后伏皇后，建安十九年（214年）伏皇后密谋诛杀曹操的事情败露，因此被废而且被幽禁去世，于是曹操就让汉献帝立自己的女儿曹节为后，汉献帝只能听从。
