此时曹操刚刚击败刘辟，将地盘从兖州扩大到豫州，一跃成为河南实力最强的军阀。北面是在河北风头正盛的袁绍，东边是吕布和刘备，东南有袁术和孙策，南方是刘表，西边则是张绣，周遭都不大太平。许县居中，战乱较少，生产生活秩序稳定，曹操就把许定为东汉帝国的新国都，改元建安。
曹操"挟天子以令诸侯"，以许都为基地，将军士的家属都迁到许都集中居住。这里远离实力雄厚的袁绍，又方便征讨四周实力较弱的军阀。
公元197年，西进收服张绣未果后，转向东南，击杀袁术。公元198年，彻底击败吕布，将徐州纳入正式版图。随后曹军在199年渡河北上夺得河内郡，不久南阳的张绣主动来投。曹操背靠许昌，基本框定了徐、兖、豫、司四州的版图，和占据青、冀、幽、并四州的袁绍并列于世。
