元载把奏折中对自己不利的都筛选出来，然后对告自己状的大臣暗中报复。元载的权势因此越来越盛，俗话说"一人得道，鸡犬升天"，元载的族人也因他得到了不少好处。元载有一个远房亲戚，有一天来找元载办事，希望元载帮助他谋个差事。元载素来看不起这个亲戚，觉得他没有本事。但是人都找上门了，元载不帮又觉得自己面子上过不去。
于是他就随便写了一封信交给这个亲戚，告诉他去外地找一个地方官吏。元载说自己写的是一封举荐信，那个小官看到信必定会为他安排官职。元载的这个亲戚拿着信欢天喜地的去了，半路上他起了好奇心，想看看元载信中是如何吹捧自己的。于是他把信拆了，但是没想到信上只有"元载"两个大字，还有他的印鉴。
这个亲戚看了非常生气，认为元载是敷衍自己。但是他又实在无处可去，只能拿着信找到了元载所说的小官。没想到小官看到之后立刻将他奉为座上宾，不仅给他安排了差事，还送了很多银子给他。元载如此跋扈，唐代宗对他自然也渐生不满，最终将他关进了监狱。唐代宗判处元载戮刑。戮刑是一种非常羞辱人的刑罚，分为生戮和死戮两种。
受刑人在生前或者死后都要受到羞辱，生戮意思是在处刑前会被游街示众，死戮则代表着死后会被鞭尸。元载受的是生戮之刑，但因为他身份特殊又被关在狱中，所以没有游街。但是狱卒必须保证元载受尽屈辱，然后才能杀掉他。《资治通鉴》记载，狱卒脱掉了自己脚上的袜子，塞进元载口中。狱卒双脚奇臭无比，将元载熏得窒息了，随后元载在狱中丧了命。元载风光半生，却落得一个被臭脚丫子活活熏死的结局。
