明史记载："东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！"
清朝在关外兴起时，仅是一块弹丸之地。在与明朝的对峙中，清朝不断蚕食明朝的土地，得以逐渐壮大。1644年，清朝入关，取代明朝成为新的大一统王朝。随后，清朝消灭了大顺政权、大西政权、南明政权等，统一了全国。清朝经过顺治、康熙、雍正、乾隆4朝100多年的不断扩张，到1820年，国土面积达到最高峰值--据《中国历史地图集》记载，为1316万平方公里，是汉朝的2.16倍，是唐朝的1.06倍，是宋朝的4.7倍，是明朝的1.32倍。
不过，在那以后，清朝的国土面积就不再增加。第一次鸦片战争以来，随着一次次不平等条约的签订，包括香港、台湾等在内的国土被割让给西方列强，到1908年，清朝国土面积已经缩水至1135万平方公里。当然，"瘦死的骆驼比马大"，这时候清朝国土面积依然远超明朝。
