锦衣卫的头目，在《明史》中有小传的，或者列入“佞幸传”，或者列入“阉党传”。在“佞幸传”的有纪纲、门达、逯杲、江彬、钱宁、陆炳；在“阉党传”的有田尔耕、许显纯。他们靠卧底、告密而发迹，为皇帝惩治不同政见者不遗余力，加官晋爵之后，气焰嚣张，收受贿赂，敲诈勒索，无恶不作。
关于锦衣卫或者厂卫的斑斑劣迹，可以说贯穿于整个明朝，而且愈演愈烈。到了熹宗天启年间，厂卫横行达到巅峰，司礼监秉笔太监魏忠贤兼任东厂总督，利用明熹宗朱由校的昏庸，专权乱政。他手下的十员干将，号称“五虎”、“五彪”。为魏忠贤出谋划策，充当魏忠贤的打手与屠夫。
魏忠贤为了镇压“东林党人”，屡兴大狱，如“六君子之狱”、“七君子之狱”。时人偷偷写下的有关镇抚司诏狱的酷刑，残酷至极，让人毛骨悚然。进入诏狱，首先就是“拷问”，分三个档次：轻的叫做“打着问”,重的叫做“好生打着问”，更重的叫做“好生着实打着问”。接下来是用酷刑逼取口供，每次用刑包括了十八种刑具，如械、镣、棍、拶（夹手指）、夹棍等。
明末文人黄煜写了一本《碧血录》，逐日记录“六君子”入狱后，遭受严刑拷打的惨状：入狱当天，各打四十棍，拶敲一百下，夹棍五十下。提出审讯时，由两名狱卒挟持左右，佝偻而行，“一步一忍痛，声甚酸楚”。杨涟、左光斗、魏大中都用“全刑”，杨涟“大号而无声”，左光斗“声呦呦如小儿”。左光斗的门生史可法化装潜入狱中探望，左光斗已经面目焦烂，难以辨认，左膝以下筋骨全部断裂。杨涟、左光斗、魏大中的尸体，用被褥、苇席包裹，从诏狱后门拖出，尸体腐烂，“臭遍街衢，尸虫沾沾坠地”。
崇祯皇帝朱由检登基之后，立即着手严惩魏忠贤及其阉党，魏忠贤于前往守灵途中畏罪自缢，他的爪牙田尔耕、许显纯等人也被押上了断头台。
