中国古代就有使用酷吏的传统。酷吏就是使用残忍手段执政的官吏，因此酷吏十分不受人待见。汉武帝时期就有一位酷吏因为他人陷害而自杀，当汉武帝命手下抄家时却只搜到了他受到赏赐的一箱子金条，再无他物，汉武帝也因此愧疚，让他的后代富贵200多年！
上文我们提到的酷吏就是张汤，汉武帝执政时期最著名的酷吏。张汤出生在长安，从小就表现出惊人的酷吏天赋，也算是天生的酷吏了。他小时候玩游戏，玩的都是审讯，而审讯对象可是任何东西甚至家里偷吃东西的小老鼠。
汉武帝时期，天下并不太平，刘氏宗亲和各个诸侯王都不老实，弄得汉武帝头疼不已！毕竟同出一脉，如果赶尽杀绝势必造成后世对自己不良评价。在这种情景下汉武帝开始重用酷吏，酷吏负责干一些见不得光的活，铲除异己。
