但是早在汉朝时期就有记录，由于经常有战争，男子种的庄稼不够吃，女子织的布不够用。民众生活穷困，很多人年纪大了不能自己照顾自己，老百姓生活过不下去了，就开始了卖妻之路。
在清朝时期，这个陋习传遍了很多地方，太平天国运动后，战争破坏了无数个家庭，也破坏了农村经济，很多百姓为此变得无家可归，家徒四壁，吃不好穿不暖，因此出现好多剩男，这为典妻提供了铺垫。
典妻现象遍及全国各地，说法大有不同，"浙江宁、绍、台各属，常有典妻之风"。在浙江仙居一带，"典水面"被当成一件正常普通的事情。
"典水面"是仙居话，意思是"租妻"。在北方，典妻现象曾在辽宁、甘肃一些地方传播，辽宁称为"搭伙"，甘肃叫做 "僦妻"。
