《三国演义》中被诸葛亮和姜维屡次刷新战绩的郭淮，实际上根本没有那么不堪，将郭淮写的这么弱，反而并不能显示诸葛亮和姜维的高明之处，更为接近历史的是郭淮是诸葛亮和姜维的重要敌人，也正因为郭淮的难缠，才让武侯六出祁山，姜维九伐中原中郭淮的身影始终活跃，郭淮也是正常死亡，而非演义中被姜维接住箭矢，反手射死。
出身名门，初露锋芒
郭淮出身于东汉太原郡名门，其族曾祖父郭遵，东汉兖州刺史，曾任守光禄大夫，祖父郭全是东汉大司农，父亲郭缊是东汉的雁门郡太守。身为门阀世家的郭淮被举为孝廉，始任平原府丞，曹丕为五官中郎将时期，就召郭淮为门下贼曹，后转为丞相兵曹议令史，自此郭淮长期在军中任职。
建安二十年（215年），郭淮随曹操征讨汉中张鲁，留征西将军夏侯渊守汉中，任命郭淮作为夏侯渊的司马，一起防御刘备。
建安二十三年（218年），刘备攻汉中，夏侯渊被黄忠斩杀，郭淮因病没跟随夏侯渊出战，随其余将领退守阳平关。夏侯渊死后，诸将惶恐，三军不安，郭淮和督军杜袭收拢散兵，推举张郃为主帅，这才迅速安定军心。
第二天，刘备准备渡过汉水来攻打曹营，诸将以为寡不敌众，应该依水列阵阻挡刘备渡河。郭淮建议“这是示敌以弱，不能取胜。不如远离河水列阵，引诱刘备来攻，待其渡河到一半的时候，在出击，刘备必败。”于是曹魏依计而行，刘备因此疑心有诈，僵持不下，郭淮并不动摇，坚守阵地。曹操听闻，非常欣赏郭淮，授予张郃假节的权利，任命郭淮为张郃司马，最终郭淮的计谋使得守军能顺利坚持到曹操率军支援。
《三国志》：太祖还，留征西将军夏侯渊拒刘备，以淮为渊司马。渊与备战，淮时有疾不出。渊遇害，军中扰扰，淮收散卒，推荡寇将军张郃为军主，诸营乃定。其明日，备欲渡汉水来攻。诸将仪众寡不敌，备便乘胜，欲依水为陈以拒之。淮曰：“此示弱而不足挫敌，非算也。不如远水为陈，引而致之，半济而后击，备可破也。”既陈，备疑不渡，淮遂坚守，示无还心。以状闻，太祖善之，假郃节，复以淮为司马。
