张道陵在道学领域很快声名鹊起。同样追寻长生不老的汉和帝等人便频频招揽他。张道陵不堪其扰，却又不能抗旨不尊，于是干脆收拾了行囊云游四处。他去了太平山，到了龙虎山，并在六十岁时又动身前往蜀地鹤鸣山。
汉安元年（142）正月，张道陵正在鹤鸣山修行，传说太上老君忽然降临。老君不仅给他传授了《太平洞极经》、《正一盟威二十四品法箓》等秘法，还封张道陵为天师，嘱咐其要好好为民斩妖除魔。第一代“张天师”，即由此确立。
二、“张天师”的千年传承
第一代张天师张道陵于一百二十三岁高龄时飞升。他的嫡系子嗣继承了他的终生志愿，将张道陵创立的天师道发扬下去，并把“张天师”的名号也继承了下来。
起初，张道陵之孙张鲁在汉中建立起政教合一的五斗米道政权，割据汉中、巴郡等地三十余年。建安二十年（215），五斗米道政权为曹操所灭，结果张鲁反倒依靠五斗米道在民间的影响力与曹操结为姻亲，并将大量追随天师的教徒北迁。这使得天师道在更广阔的地域内也传播了起来。
